第08章：琵琶催命弦

    第08章：琵琶催命弦 (第1/3页)

    烈溪宫，烈溪宫。踞于山谷腹地的烈溪宫，背倚江府，左右绝壁如刀削斧劈，唯南方一径可通外界。

    深谙其中关窍，郜怀茹率众扎营谷外，十人一垒，连营成锁，环环相扣，层层设卡。篝火彻夜不熄，如赤龙盘谷，将烈溪宫困于铁围。

    随着夜空中赤光裂穹，如血痕划过。温简、鲁相领命，率三十刀兵，向北截击而去。

    一行数百步，左右皆是绝壁。夜色下，昏黑幽深，光溜溜的石块，不见草木，雾气中，月光如水透下，铺出一条雪银山道。山道那端，忽见人影重重，如鬼魅骤现。未及看清来人模样，但见来人纷纷弯弓搭箭，弓弦骤响，箭雨飞蝗般疾射而出，不朝刀兵，反向两侧崖壁。那箭矢上，不知绑了是何物件，一触石壁，便即炸开，火油四溅。顿时阵阵油脂气味传来，铺天盖地。

    “松油！”温简瞳孔骤缩，心念电转，暗叫“不妙”，话音未出，又是一阵箭雨破空，撞在石壁上，火星四溅，霎时间，烈焰腾起，火墙丈高，如赤龙横亘，将山道生生截断。热浪翻涌，烤得人面生疼。

    “是火流星，大伙小心！”温简话音方落，江烈已一马当先，显露身形。只见他左手托住一块漆黑油石，右掌奋力劈下，黑石碎裂，飞射而出。碎石穿过火墙，沾火即燃，化作点点流焰，朝温简等人疾射而去。温简脚步急转，身形如飘絮荡开，堪堪避过，当先几名刀兵躲闪不及，或被火石贯胸，或遭烈焰焚身，惨呼倒地。无一例外，衣衫尽数着火，如人形火炬，在火墙前翻滚哀嚎。

    温简所领刀兵，虽是飞云岭十一太保麾下，终归出身草莽，未经阵仗。见此烈焰焚天、同伴惨嚎，顿时如惊弓之鸟，阵脚大乱，散作一团。江烈狂笑数声，身形提纵，自火墙后窜出：“姓温的，留下命来！”足尖点地，再度贴身上前，掌如天印盖顶，挟风雷之势，直劈温简面门。

    温简错步挥掌，双掌一触，如惊雷炸响。温简武功阴损毒辣，若是寻常对仗，尚有一战之能，而今仓惶接招，又是内劲相搏，高下立判。但觉一股霸道劲力透掌而入，身形一晃，连退三步，足跟深陷土中三寸。

    一击得手，江烈乘胜再上，耳畔风头骤紧，棍影横扫而至，鲁相奥援而来。江烈不敢硬接，斜掌拍向棍端。他一身“翻定掌”功夫已臻化境，内劲雄浑如潮，只此一掌，震得熟铁棍颤如蜂鸣，鲁相虎口剧麻，险些拿捏不住。

    便在三人交手之间，烈溪宫人马冲出火墙，闯入敌阵，却不交战，只顾将霹雳弹掷入人群。那弹丸落地即炸，旋即烈焰腾起，如火龙乱舞，四处游走。刀兵被炸得血肉横飞，又被火势所逼，乱如鼎沸蚁穴，溃不成军，四散奔逃。

    眼见颓势已生，温简心知若是被江烈缠上，一干人马多半全军覆没。正欲抽身撤退，忽闻一声清叱，李如澹已率援兵疾驰而至，峨嵋刺寒芒点点，如星坠九天，直取江烈后心。

    西南悬崖，陆九、吴六一众二十余人，身着夜行衣，背负草扎假人，腰缚绳索铁爪。扬手抛出铁爪，钩住对岸崖壁，起身飞跃，夜枭掠空般荡至对岸。

    但见不远处火光骤起，想来江烈已依计而行，众人同时收起绳索，将草人投下。

    草人下方，正是郜怀茹连营腹地。营中人员本就稀疏，又被温简、鲁相、李如澹带出一队，更显空虚。草人落地，腹中铁丸、蒺藜一并炸开，金铁交鸣，火星四溅，引得营中一阵骚乱。刀兵纷纷举起火把，仰头望去，只见半空之中，烈溪宫之人如法炮制，复又荡走，如鬼魅隐于崖壁暗影，转瞬无踪。

    人已不见，郜怀茹一时无计可施，才欲回返帐中，却听身后人大喊：“又来了！”她猛得扭头，但见半空人影荡回，复投草人。郜怀茹恨得银牙狠咬，一把夺来弓箭，直将长弓拉得满月。利箭骤然离弦，似流星破空划出，紧跟着，便是一声惨叫，一人利箭穿胸，自高空坠落，摔得筋骨成泥，眼看不活了。

    “好箭法！”刘定钦由衷称赞。郜怀茹不以为意，复又引弓拉弦，接连三箭连珠射出。转瞬之间，又是两人中箭坠地，惨呼震谷。半空之中，却听陆九“哈哈”大笑：“姓丰的，可是力竭了？还你！”说话之间，反手一甩，竟将利箭原路投还。箭矢下坠，挟万钧之力，破空嘶啸。郜怀茹抬眼凝望，箭矢方向分毫不差，直取自己咽喉。箭势虽猛，却有十数丈之距，郜怀茹错步移位，轻巧避开，再欲引弓，抬眼望去，崖壁暗影空空，人又不见。

    “是陆九。”孙新桐眸光微凝，奇声说道：“史通、纪染前去阻截，至今未有丝毫消息。观此模样，应是舍弃小路，反攀险壁，避开史通、纪染，轻装急行，以骚扰为主。”伸手指向不远处，又道：“若是分兵支援，只怕他们自崖壁落下，形成前后合围之势。若是纠缠不休，费兵费力，只怕支援不及。不如先移至平坦之地，令其草人暗器无从施展，再以弓兵压阵，留好手戒备。如此足以抽出人手，驰援温简诸人。”

    郜怀茹颔首道：“如此甚好。不过，这倒也应了信中所言。”见孙新桐面露疑色，遂解释道：“你且看来，此地草木繁茂，若是他们以火油攻来，势必酿成燎原之势，足以令我等首尾难顾。但他们却弃此良策不用，反行此险招，可见烈溪宫外所布之阵，依凭地气、雾气而成。火势一成，地气蒸腾、雾气消散，阵法不攻自破。”说罢，当即颁下军令，命麾下众军前行二十丈，又留二十弓兵，张弓搭箭，仰天而峙，以防陆九、吴六诸人卷土重来，反复滋扰。

    果不其然，正当移营换寨之际，陆九、吴六复率众卷土重来，投掷草人为戏。下方箭矢离弦飞驰，去势虽猛，奈何与崖壁敌寇相距甚远，弓兵又无郜怀茹般浑厚功力，未及十丈，劲力已竭，纷纷扬扬坠落而下，竟连敌寇衣袂也未曾沾得半分。

    两处战团，两处骚动，谷内腹地却僻静如死。金笑开、赵三已换好夜行衣，二人手足并用，攀上半峭壁间，放眼扫视，谷中火光隐隐，如萤火浮于雾海，目力难及。

    见这崖壁深不知几许，没于幽暗深夜之中，如刀削斧劈，几近垂直插地。崖壁下临深渊，黑漆漆不见底，唯有一条凸起不盈尺的石道贴壁蜿蜒，如细线悬空。休说寻常人，便是猿猱至此，也要望而却步。

    “难怪此地前后无人看守，如此天险，又有何人能来去自如？”金笑开心下思忖，如赵三一般，以黑巾掩住口鼻，似是生怕一丝喘息，便足以惊动山风，将自己推下无底深渊。二人紧贴崖壁，施展“壁虎游墙”之法，十指扣住石隙，足尖寻着凸起，一寸一寸，缓缓挪移。金笑开轻功本属上乘，此刻却也额角见汗，气息微促，赵三更是粗喘压抑，每一步都如履薄冰。

    一行足有半个时辰，二人寻得一处石凹，喘息暂歇，稍作调息。复又攀行，再有半个时辰，前路仍没于黑暗，唯有深不见底的崖壁无穷无尽。二人自腰后取出铁爪，嵌入崖壁，运力拉扯，试其牢固，不见松脱痕迹，当即攀绳而下，如落叶坠于深渊。

    赵三看着粗狂，轻身功夫倒也不凡，几个起落，稳稳落地。金笑开紧随其后，仰望铁爪方向，已然没于夜色，目不可及。赵三拾起石子数枚，划了一半，递到金笑开面前，咧嘴笑道：“岳兄暗器功夫如何？”

    苦觉老狂拳掌兵刃，无一不精，金笑开拜师三年，已深得精髓。只是早前以箭簇吓退江烈，若是施展暗器手法，不免引人疑窦。他接过石子，放在掌心一掂，满不在意道：“略知一二。”瞳孔紧缩，抬首仰望：“莫不是要打落铁爪，以免有宵小循索而上？”当即取出一粒，扬手便打，只听“嗒”一声轻响，石子撞于空处。不由面色微赧，所幸漆黑夜色遮掩，只声音透出几分尴尬：“赵兄见笑了。”剩余几粒石子依次打去，或击崖壁，或没入虚空，皆如泥牛入海，金笑开轻咳几声，缓释窘态：“夜色太深，铁爪位置分辨不清。”

    赵三笑了笑，也不在意，一连七八粒石子投掷而去，破空嘶啸，终有所斩获。一枚铁爪坠下，重重砸落，顿时火星四溅。好在二人身形灵敏，及时避开，若被击个正中，说不得便要交代在此。金笑开不由重新审视面前的粗狂汉人，铁爪高悬十余丈，自下仰射，要想击落，力道、准头缺一不可，稍有偏差便徒劳无功。却是不想赵三这般看似粗莽之人，竟能在漆黑深夜中有此手段，着实令人刮目相看：“看来是在下班门弄斧，不知真神竟在眼前。”

    赵三得意非常，“嘿嘿”一笑，故作谦逊：“不过些许蛮力罢了，何足挂齿。那日在福宁城中偷袭少宫主的人，手段才见高明。”说罢，重新拾了些石子，如法炮制，将另一枚铁爪打落。二人将绳索绕于铁爪之上，以乱石枯枝掩盖，这才放心离去。

    崖底位处荒僻，本非寻常道路，莫说是外来人员，便是谷中猎户，也极少踏足。郜怀茹虽遣温简等人勘测路线，却是碍于崖壁高耸、路线隐蔽，未曾设防。金笑开、赵三二人兵行险着，既已落地，有赵三领路，二人放缓脚步，屏息潜行，一路无阻。

    离开山谷，左右环顾，不见丝毫人迹。二人抛去夜行衣，转入官道，提气疾行。直至天际吐白，晨雾渐散，方见路边一家茶铺，炊烟袅袅。二人着实饥渴难耐，要了茶水馒头，胡吃海喝一番，如风卷残云。招来老板，欲购马匹，掏尽身上碎银，勉强凑得一匹瘦骨老马。二人相视一笑，本是江湖儿女，倒不矫情，共乘一骑，扬尘而去。

    老马脚程虽缓，却比徒步快上许多。二人走走停停，赵三少不得一路抱怨，聒噪不休。如此一个多时辰，福宁城墙已遥遥在望，青砖黛瓦，矗立于晨光之中。

    福宁本无城墙。本朝四年，海寇横行，驸马都尉奉旨荡平，划地三里，高筑坚墙，开辟四门，以固海疆。二十年，朝廷设福宁卫，拆东墙而扩城防，城墙高达二丈二尺，巍然如龙盘虎踞，铁壁铜关。

    昔年，厉兵秣马，刀光映日，海寇望风披靡。如今，烽烟重燃，卫所却军备废弛，将怯兵慵。城墙高在，兵将们却不复当年骁勇。凝望城墙，金笑开心绪百转。回想数年来身在三元会，眼见柯天屹、黄定收广纳堕民，编练成军，以御倭寇于沿海，虽手段时有激进，刀光血影，然保境安民之志却不可置疑。反观周遭县令、卫所武官，贪图太平，专注政绩升迁、中饱私囊，于海防防务敷衍塞责，视倭寇警报为无物。两厢相较，孰高孰下，不言而喻。

    心念流转间，二人已来到城墙下。城门守兵双手环抱长枪，半倚门框，眼神慵懒如睡猫，进出百姓只稍稍瞥过，随口盘问两句，便挥手放行。待看到赵三二人，陡然精神几分。他虽认不得金笑开，但对近年来年年布施的江府之人，却是熟络得紧，忙堆笑拱手，打趣一声“赵大善人”，便吆喝着喝退兵士，让开道路。

    金笑开冷眼旁观，见那守兵哈欠连天，枪尖斜拄，心下不悦：“如此松懈，若真有宵小贼寇浑水摸鱼，倒真真是方便。”口中却对赵三敬佩有加：“还是赵兄人脉广，走到哪里都吃得开。”赵三翻身下马，牵起缰绳，与金笑开谈笑入城，扬尘而去。

    二人沿街徐行，在一家客栈前驻足。金笑开抬眼一瞧，门楣上横着一块牌匾，木纹皴裂，漆色斑驳，看不出原先底色，唯“福顺楼”三字，历经风霜，仍清晰可辨。正是初入福宁城时，孙新桐诸人下榻之所。

    赵三喝来小二，递去马缰，好生交代：“休看这马年老，却是与我有过命交情，你可得小心伺候着。”说罢，领着金笑开径直走入客栈，不等人招呼，顺木梯踏上二层，左顾右盼，便朝一张八仙桌走去。

    那八仙桌临窗而设，虽说“八仙”，却只坐了两名壮汉。二人身着老旧粗麻衣，浆洗得发白，肘膝处补丁层叠。皮肤紧实如鞣制皮革，泛着常年日晒的黝黑，虬结肌肉在粗布下隐隐贲张，如老树盘根。面相凶狠，眉骨凸出，眼窝深陷，一双眼珠半阖间精光内敛，气息狠辣如出鞘钝刀。虽只是闷头吃喝，却令满楼食客屏息，无人敢近前三尺。

    赵三走到桌前，伸手抓起一只烧鸡，便往嘴里送。那两名壮汉先是一愣，正欲发作，待得看清来人，丢下手中肘子，抓起酒坛便朝嘴里浇一大口，深深打了个酒嗝。靠窗那人咂嘴笑骂：“我倒是谁人如此大胆，原来是老三这饿死鬼投胎。”说着，把酒坛往赵三面前一墩，溅出几滴浊酒。话虽刻薄，眼底却藏着熟稔的笑意。待目光一转，落在赵三身后的金笑开身上，二人神色微变，靠窗那人下意识按住桌沿，指节泛白。随即堆起笑容，客气许多：“岳兄也在，快快坐下。”

    看清二人面容，竟生得极为相似，如镜像双生。金笑开心念电转，脑海翻覆，这才忆起二人名姓。说话之人名为宫四，另一人则为万五。此二人本是孪生兄弟，幼时流落江湖，曾随草莽学过一些旁门兵刃，后拜入江府，这才以宫、万为姓。

    赵三狠狠灌了口酒，大叫“痛快”，踩着凳坐将下来：“事情可办妥了？”万五低下头去，闷声应了一声。倒是宫四一拍胸脯：“自然办得妥妥帖帖。”口中“桀桀”怪笑，重新拍开一坛酒，推到金笑开面前，眼底精光微闪：“一路行来，风尘仆仆，可得好好浮一大白，润润喉咙。”

    金笑开客套一声，接过酒坛，便有一股凛

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